Quand M.
de Sainte-Sévère et son jeune ami se lancent à la découverte de la Botulie, c'est sur la foi d'une carte ancienne et grâce à la remise en service de la machine volante de M. de Vaucanson, miraculeusement retrouvée. Ni forêt vierge, ni cannibales, ni bêtes sauvages dans le lieu où la machine les débarque, mais de hautes maisons, de vastes avenues, d'étranges véhicules. Il leur faut s'habituer à l'air malsain, au bruit, au langage des indigènes et à leur tenue, avant de pouvoir étudier leurs moeurs, but avoué de toute expédition de découverte sous l'Ancien Régime.
S'attachant aux pas de deux jeunes garçons, ils découvrent avec effarement cette étrange société dans laquelle ils sont tombés...