Andy Dufresne, vice-président directeur d'une grande banque, est condamné pour le double meurtre de son épouse et de l'amant de celle-ci, qu'il a surpris dans le lit conjugal. Mais il nie le crime et crie son innocence au cour du procès. Arrivé à la prison de Shawshank, en 1947, Andy s'enferme dans un mutisme total, absolument inadapté à l'environnement de violence dans lequel il est soudain plongé. Il est remarqué et pris en protection par un détenu noir, Red, que les autres prisonniers respectent pour ses combines et petits trafics. Malgré cette amicale protection, les premiers temps dans la prison sont durs pour Andy, victime de viols réguliers. Mais tout change pour lui, le jour où il donne un conseil fiscal au sadique chef des gardiens, Hardley...