Professeur de chimie dans un lycée, Walter White travaille également dans une station de lavage de voitures pour boucler des fins de mois difficiles. Il vit auprès de sa femme Skyler, enceinte, et de leur fils handicapé, Walter junior. Un jour, il découvre qu'il est atteint d'un cancer du poumon en stade terminal. Craignant de mourir en laissant sa famille dans le besoin, il décide d'utiliser ses connaissances en chimie pour fabriquer des méthamphétamines. Il s'associe à Jesse Pinkman, l'un de ses anciens élèves devenu dealer, dont il espère qu'il l'aidera à écouler son précieux stock...